Dr Andrew Chesnut : « Le culte de Santa Muerte est le nouveau mouvement religieux à la croissance la plus rapide sur la planète »

Qu'est-ce qui vous a inspiré à écrire ce livre sur Santa Muerte ?

 

Pendant plusieurs années, j'avais fait des recherches sur la Vierge de Guadalupe, sainte patronne du Mexique. J'avais décidé de l'étudier alors que j'approchais de l'achèvement de mon deuxième livre. En tant que spécialiste des religions d'Amérique latine, je voulais aborder un sujet monumental pour mon prochain projet de livre. En tant qu'impératrice de toutes les Amériques et reine du Mexique, la Vierge métisse domine le paysage religieux de la région. Bien sûr, des collègues chercheurs et des dévots avaient déjà écrit de nombreux livres et articles à son sujet, mais j'étais sûr qu'il y avait encore beaucoup à dire sur l'avatar le plus important de la Vierge Marie dans le monde. Mais au fil des semestres, d'abord à l'Université de Houston puis à l'Université du Commonwealth de Virginie, mon enthousiasme pour le projet s'est estompé. Le genre de passion qui avait motivé mes recherches et mes écrits précédents n'était tout simplement pas là, et je ne savais pas pourquoi. C'est dans ce contexte de malaise de recherche, au début du printemps 2009, que la Dame Osseuse (la Huesuda, un surnom courant) est apparue sur mon ordinateur portable et m'a appelé à la contempler. Plus précisément, c'est la nouvelle d'une attaque militaire contre elle à la frontière américano-mexicaine qui m'a finalement conduit à remplacer Guadalupe par une figure qui, à première vue, semblait être son antithèse, une sorte d'anti-Vierge. Fin mars, l'armée mexicaine a démoli une quarantaine de sanctuaires de Santa Muerte à la frontière mexicaine avec la Californie et le Texas, principalement dans les environs de Tijuana et Nuevo Laredo. Les bulldozers de l'armée avaient rasé les mêmes autels au bord de la route que nous avions passés de nombreuses fois lors de nos longs voyages en voiture de Houston à Morelia, la capitale de l'État du Michoacán et la ville natale de ma femme. Alors que les images de ses sanctuaires réduits en décombres défilaient sur l'écran de mon ordinateur, j'ai eu une épiphanie. Ma passion déclinante pour la recherche sur Guadalupe serait remplacée par une quête pour comprendre pourquoi le gouvernement mexicain avait déclaré Santa Muerte une ennemie virtuelle de l'État. Plus largement, je chercherais à découvrir pourquoi en moins d'une décennie, la dévotion envers elle avait tellement grandi que sa popularité éclipse maintenant tous les autres saints au Mexique, à l'exception de Saint Jude, patron des causes perdues. N'étant jamais du genre à reculer devant une épiphanie, j'ai tourné le dos à la Vierge et décidé de regarder Santa Muerte droit dans les yeux avec l'objectif de publier le premier livre académique en anglais sur la Dame des Ombres, ce que j'ai réalisé en 2012 avec la publication de la première édition par Oxford University Press."

 

En quoi ce livre diffère-t-il de vos précédents ouvrages sur le sujet ?

 

La traduction française est basée sur la deuxième édition en anglais, donc elle a été entièrement mise à jour et contient un nouveau contenu sur l'histoire de la sainte mexicaine de la mort et son attrait particulier pour les personnes LGBTQ+.

 

Quelles nouvelles perspectives ou recherches cette édition française apporte-t-elle ?

 

Elle offre de nouveaux détails historiques sur le culte auparavant inconnu de Santa Muerte, également connue sous le nom de Dona Sebastiana, par des confréries catholiques dans les villes mexicano-américaines des Montagnes Rocheuses au Nouveau-Mexique et au Colorado au cours du 19e siècle. Ma récente découverte de recherche signifie que le culte de la Santa Muerte aux États-Unis a commencé il y a près de deux siècles et non avec les migrants mexicains au début des années 2000. De plus, je détaille et explique pourquoi elle est devenue la sainte non officielle des communautés LGBTQ+ au Mexique et, dans une moindre mesure, aux États-Unis.

 

Comment le culte de Santa Muerte a-t-il évolué ces dernières années, notamment compte tenu de sa croissance rapide ?

 

Ces dernières années, le nouveau mouvement religieux de Santa Muerte a connu une croissance significative, évoluant d'une tradition populaire clandestine vers un mouvement religieux plus répandu au Mexique, à travers les Amériques et même en Europe. Initialement ancrée dans le syncrétisme spirituel du Mexique, mélangeant des éléments de croyances indigènes et du catholicisme, Santa Muerte était principalement vénérée par des individus en marge de la société, y compris des criminels, des personnes démunies et des communautés marginalisées. Cependant, l'expansion rapide du mouvement a attiré des adeptes plus diversifiés, incluant des dévots de la classe moyenne et des individus cherchant protection, guérison et justice. Cette croissance a été facilitée par l'essor des médias sociaux et de la culture mondialisée, qui ont aidé à propager ses pratiques et son imagerie au-delà des frontières géographiques traditionnelles. De plus, l'association de Santa Muerte à la protection, particulièrement dans les régions affectées par la violence des cartels et l'insécurité, a renforcé son attrait dans les zones où les institutions officielles peuvent être perçues comme défaillantes. Malgré son statut controversé et l'opposition de l'Église catholique, la dévotion à la Santa Muerte continue de croître, reflétant des changements sociétaux plus larges et des anxiétés.

 

Quelles sont les principales différences entre le culte de Santa Muerte aux États-Unis, en Amérique latine et en France ?

 

Le culte de Santa Muerte varie considérablement entre les États-Unis, l'Amérique latine et la France, reflétant des différences de contexte culturel, de besoins sociétaux et de paysages religieux.

1. États-Unis : Aux États-Unis, la dévotion à Santa Muerte est souvent associée aux communautés immigrées, particulièrement celles du Mexique et d'Amérique centrale. Le culte y met l'accent sur la protection, notamment contre les dangers auxquels font face les migrants, tels que les défis juridiques, la déportation et la violence. La dévotion a gagné en visibilité dans les centres urbains à forte population latino, où elle se mêle souvent aux pratiques spirituelles locales et à l'expérience latino plus large de résilience et de survie. Dans certains cas, elle est associée à des éléments criminels, bien que de nombreux dévots recherchent ses bénédictions pour la santé, la stabilité financière et la protection familiale.

2. Amérique latine : Au Mexique et dans d'autres parties d'Amérique latine, où Santa Muerte est originaire, son culte est profondément ancré dans la culture locale. Elle est perçue comme une figure puissante capable d'intervenir dans les questions de vie et de mort. Au Mexique, elle est souvent liée aux communautés affectées par la violence, le crime et l'instabilité sociale, où les institutions traditionnelles comme l'Église catholique ne répondent pas nécessairement aux besoins de justice et de sécurité des gens. Le rôle de Santa Muerte en tant que protectrice et intermédiaire avec la mort lui confère une place unique dans ces sociétés, où elle est vénérée ouvertement malgré l'opposition des autorités religieuses.

3. France : En France, Santa Muerte est un phénomène relativement nouveau, largement introduit par les immigrants latino-américains et les passionnés attirés par les aspects spirituels ou ésotériques de son culte. L'expression française de la dévotion tend à être plus éclectique et mélangée avec des traditions spirituelles européennes telles que l'occultisme, les croyances new age et la spiritualité alternative. En France, Santa Muerte est souvent vue davantage comme un symbole de rébellion ou de contre-culture plutôt que d'être liée à des problèmes sociaux spécifiques comme l'immigration ou la criminalité. Son culte est plus privé, avec des communautés plus petites et des sanctuaires publics moins visibles par rapport à l'Amérique latine et aux États-Unis (NDLR : comme l'Oratoire de Santa Muerte, à Paris, pour le moment uniquement privé ou accessible sur demande, même si ouvert à tous sur les réseaux sociaux)

​

En tant que principal expert sur Santa Muerte, qu'est-ce qui vous fascine le plus dans ce phénomène religieux ?

 

Par où commencer ?! Si je mène des recherches sur ce sujet depuis quinze ans, c'est parce que ce nouveau mouvement religieux, à la croissance la plus rapide sur la planète, est infiniment fascinant. Je suis particulièrement intrigué par un certain nombre de paradoxes qui imprègnent le mouvement. Par exemple, alors qu'elle joue le rôle de Faucheuse récoltant les âmes des êtres humains, elle est aussi sollicitée par de nombreux dévots pour la préservation et l'extension de leur vie, souvent dans le contexte de la menace d'une mort violente. Qui de mieux que la Mort elle-même pour demander plus de grains de sable dans le sablier de la vie ? Un autre paradoxe est que, alors que de nombreuses femmes dévotes la considèrent comme une féroce protectrice, souvent contre des hommes dangereux, mais certains adeptes masculins l'invoquent malheureusement pour commettre des actes de violence contre les femmes, ce qui est particulièrement le cas au Mexique où une épidémie de féminicide fait rage, faisant en moyenne onze victimes féminines chaque jour...

 

Comment votre compréhension de Santa Muerte a-t-elle évolué depuis que vous avez commencé à l'étudier ?

 

En quinze ans de recherche sur le mouvement, personne ne m'a jamais posé cette excellente question auparavant ! Plus que ma propre compréhension qui change, c'est d'avoir une place de premier choix pour observer l'évolution du mouvement qui a développé tant de variations selon que la "Jolie Fille" est vue à travers le prisme du catholicisme populaire, du néo-paganisme, du New Age, de la religion néo-aztèque, de la brujeria ou de l'occultisme, ou d'une combinaison de ces diverses tendances. Comme il n'existe pas d'Église unique de Santa Muerte, les adeptes de ces différentes tendances s'affrontent souvent, insistant sur le fait que leur façon de croire et de vénérer est la seule vraie.

 

Comment voyez-vous le culte de Santa Muerte influencer l'art contemporain et la culture populaire ?

 

Depuis sa révélation au public en 2001, Santa Muerte a eu un impact majeur sur la culture populaire, y compris le cinéma, la télévision, la musique et la mode. Sur le petit écran, elle est apparue dans Breaking Bad, Dexter et de nombreuses autres séries télévisées. Sur grand écran, elle est apparue dans Bad Boys II, pour lequel j'ai été consultant pour la création de son autel, Bezelbuth, Not Forgotten et plusieurs autres. Sur le plan musical, il existe des groupes de death metal portant son nom et plusieurs corridos mexicains, ou ballades, composés en son honneur. Cet hommage hip-hop qui lui est rendu par le groupe mexicain Cartel de Santa a été visionné 43 millions de fois sur Youtube au cours des quinze dernières années.

 

Quelles idées fausses sur Santa Muerte espérez-vous corriger avec ce livre ?

 

La principale idée fausse que j'aborde est qu'elle n'est rien d'autre qu'une sainte des narcotrafiquants, un stéréotype qui a été perpétué par la couverture médiatique principalement au Mexique et aux États-Unis. Si cela avait été ma décision, je n'aurais pas inclus "narcotrafiquants" dans le titre français, mais je comprends que son inclusion attire l'attention. De plus, je dissipe l'idée que la dévotion envers elle est une pratique fermée destinée uniquement aux Mexicains et aux Américains d'origine mexicaine. La grande majorité des dévots mexicains la considèrent comme n'ayant pas de nationalité et sont ravis quand des non-Mexicains l'adoptent.

 

Quelles tendances futures prévoyez-vous pour le mouvement Santa Muerte ?

 

Je prévois une expansion rapide continue de ce qui est déjà le nouveau mouvement religieux à la croissance la plus rapide sur la planète, ainsi que de nouvelles tentatives d'institutionnalisation de la foi, en particulier au Mexique. Avec un président élu mexicain qui n'est pas sous l'influence de l'Église catholique, nous verrons probablement une plus grande liberté de culte pour les dévots que jamais auparavant depuis que la Santa Muerte est devenue publique il y a deux décennies. Avec plus de 2 milliards de vues pour "Santa Muerte" sur TikTok, les médias sociaux continueront d'être une plateforme puissante pour la mondialisation de ce nouveau mouvement religieux dynamique.

 

Y a-t-il des aspects de Santa Muerte qui, selon vous, mériteraient des recherches supplémentaires ?

 

Probablement environ deux tiers de tous les dévots sont des femmes, donc nous avons besoin de recherches supplémentaires sur l'attrait particulier de la sainte mexicaine de la mort pour les femmes et les filles. Et comme elle s'est rapidement répandue à travers l'Europe occidentale, j'aimerais voir des recherches axées sur la façon dont la dévotion se manifeste en France, en Italie, au Royaume-Uni et dans d'autres pays de la région.

 

//////

​

Texte original en anglais

​

//////

 

What inspired you to write this book on Santa Muerte?

 

For several years I had been doing research on the Virgin of Guadalupe, Mexico’s patron saint. I had decided to study her as I neared completion of my second book. As a specialist in the religions of Latin America, I wanted to tackle a monumental topic for my next book project. As empress of all the Americas and queen of Mexico, the mestiza Virgin towers over the region’s religious landscape. Of course, fellow researchers and devotees had already written many books and articles about her, but I was sure there was still much to say about the world’s most important avatar of the Virgin Mary. But as the semesters passed, first at the University of Houston and then at Virginia Commonwealth University, my enthusiasm for the project waned. The kind of passion that had driven my previous research and writing just wasn’t there, and I wasn’t sure why. It was in this context of research malaise in the early spring of 2009 that the Bony Lady (la Huesuda, a common nickname) appeared on my laptop and summoned me to contemplate her. More specifically, it was the news of a military assault against her on the US-Mexican border that ultimately led me to replace Guadalupe with a figure who at first glance seemed to be her antithesis, a sort of anti-Virgin. In late March the Mexican army demolished some forty Santa Muerte shrines on the Mexican border with California and Texas, mostly on the outskirts of Tijuana and Nuevo Laredo. Army bulldozers had leveled the very same roadside altars that we had passed numerous times on our long road trips from Houston to Morelia, the state capital of Michoacán and my wife’s hometown.

​

As images of her shrines reduced to rubble flickered across my computer screen, I had an epiphany. My flagging passion for research on Guadalupe would be replaced by a quest to understand why the Mexican government had declared Santa Muerte a virtual enemy of the state. More broadly, I would seek to discover why in less than a decade devotion to her had grown so much that her popularity now eclipses every other saint in Mexico except Saint Jude, patron of lost causes. Never one to balk at an epiphany, I turned my back on the Virgin and decided to stare Saint Death straight in the face with the goal of publishing the first academic book in English on the Lady of the Shadows, which I achieved in 2012 with the publication of the first edition by Oxford University Press.

​

How does this book differ from your previous works on the subject?

 

The French translation is of the second edition in English so it was updated entirely and has new content on the history of the Mexican saint of death and her special appeal to LGBTQ+ folks.

 

What new insights or research does this French edition bring to the table?

 

It offers new historical detail on the previously unknown worship of Santa Muerte, also known as Dona Sebastiana, by Catholic brotherhoods in the Mexican-American towns of the Rocky Mountains in New Mexico and Colorado during the 19th century. My recent research discovery means that the worship of Holy Death in the U.S. originated almost two centuries ago and not with Mexican migrants in the early 2000s. In addition, I detail and explain why the Bone Mother has become the unofficial saint of LGBTQ+ communities in Mexico and to a lesser extent in the U.S.  

 

How has the Santa Muerte cult evolved in recent years, especially given its rapid growth ?

 

In recent years the new religious movement of Santa Muerte has experienced significant growth, evolving from a clandestine folk tradition into a more mainstream religious movement in Mexico, across the Americas and even into Europe. Originally rooted in Mexico's spiritual syncretism, blending elements of Indigenous beliefs and Catholicism, Santa Muerte was primarily venerated by individuals on the fringes of society, including criminals, the impoverished, and marginalized communities.

 

However, the  rapid expansion of the movement has attracted a more diverse following, including middle-class devotees and individuals seeking protection, healing, and justice. This growth has been facilitated by the rise of social media and globalized culture, which have helped spread its practices and imagery beyond traditional geographic boundaries. Moreover, Santa Muerte's association with protection, particularly in regions affected by cartel violence and insecurity, has strengthened her appeal in areas where official institutions may be seen as failing. Despite its controversial status and opposition from the Catholic Church, devotion to Saint Death continues to grow, reflecting broader societal changes and anxieties.

 

What are the key differences between Santa Muerte worship in the USA, Latin America and in France?

 

Santa Muerte worship varies significantly across the USA, Latin America, and France, reflecting differences in cultural context, societal needs, and religious landscapes.

 

1. USA: In the United States, Santa Muerte devotion is often associated with immigrant communities, particularly from Mexico and Central America. Worship here emphasizes protection, particularly from dangers faced by migrants, such as legal challenges, deportation, and violence. The devotion has gained visibility in urban centers with large Latino populations, where it often blends with local spiritual practices and the broader Latino experience of resilience and survival. In some cases, it is associated with criminal elements, though many devotees seek her blessings for health, financial stability, and familial protection.

 

2. Latin America: In Mexico and other parts of Latin America, where Santa Muerte originated, her worship is deeply embedded in the local culture. She is seen as a powerful figure capable of intervening in matters of life and death. In Mexico, she is often linked to communities affected by violence, crime, and social instability, where traditional institutions like the Catholic Church may not address people's needs for justice and security. Santa Muerte's role as both a protector and an intermediary with death gives her a unique place in these societies, where she is venerated openly despite opposition from religious authorities.

 

3. France: In France Santa Muerte is a relatively new phenomenon, largely introduced by Latin American immigrants and enthusiasts drawn to the spiritual or esoteric aspects of her worship. The French expression of devotion tends to be more eclectic and blended with European spiritual traditions such as occultism, new age beliefs, and alternative spirituality. In France Santa Muerte is often viewed more as a symbol of rebellion or counterculture rather than being tied to specific social issues like immigration or crime. Her worship is more private, with smaller communities and less visible public shrines compared to Latin America and the United States (NDLR : like the Parisian Oratoire de Santa Muerte, for the moment only priivate and on invitation, even if it is open on social networks)

 

As the leading expert on Santa Muerte, what fascinates you most about this religious phenomenon?

 

Where to begin?! If I have been conducting research on it for the past fifteen years it’s because this, the fastest growing NRM on the planet, is endlessly fascinating. I am especially intrigued by a number of paradoxes that permeate the movement. For example, while she plays the role of Grim Reapress harvesting the souls of human beings, she is also petitioned by many devotees for the preservation and extension of their lives, often in the context of the threat of violent death. Who better to ask for more grains of sand in the hourglass of life than Death herself? Another paradox is that while many women devotees regard her as a fierce protectress, often from dangerous men, some male followers sadly invoke her to commit acts of violence against women, which is particularly the case in Mexico where a raging epidemic of femicide claims an average of eleven female lives each day.

​

How has your understanding of Santa Muerte changed since you began studying it?

 

In my fifteen years of research on the movement no one has ever asked me that excellent question before! More than my own understanding changing, it’s having a front row seat to the evolution of the movement which has developed so many variations depending on whether the Pretty Girl is viewed through the lens of folk Catholicism, Neo-Paganism, New Age, Neo-Aztec religion, Brujeria or occultism or some combination of these diverse strains. Since there is no single Church of Santa Muerte, adherents of these different strains often clash with each other, insisting their way of believing and worshiping is the one true way. 

 

How do you see the Santa Muerte cult influencing contemporary art and popular culture?

 

Since going public in 2001 Santa Muerte has had a major impact on pop culture, including film, TV, music and fashion. On the small screen, she has appeared in Breaking Bad, Dexter and many other TV series. On the big screen, she’s appeared in Bad Boys II, for which I was the consultant on putting together her shrine, Bezelbuth, Not Forgotten and several others. Musically speaking, there are death metal groups named for her and several Mexican corridos, or ballads, composed in her honor. This hip hop tribute to her by the Mexican group Cartel de Santa has been viewed 43 million times on Youtube over the past fifteen years!

 

What misconceptions about Santa Muerte do you hope to address with this book?

 

The major misconception I address is that she’s nothing but a narco-saint, a stereotype that has been perpetuated by media coverage primarily in Mexico and the US. Had it been my decision, I would not have included “narco-traffickers” in the French title, but I realize that its inclusion grabs attention. In addition, I dispel the notion that devotion to her is a closed practice meant only for Mexicans and Mexican-Americans. The great majority of Mexican devotees view her as having no nationality and are thrilled when non-Mexicans embrace her.  

 

What future trends do you foresee in the Santa Muerte movement?

 

I foresee continued rapid expansion of what is already the fastest growing new religious movement on the planet and new attempts at institutionalizing the faith, especially in Mexico. With a Mexican president-elect who is not under the influence of the Catholic Church, we will likely see greater freedom of worship for devotees than has ever existed since the Bone Mother went public two decades ago. With over 2 billion hits for “Santa Muerte” on Tik Tok, social media will continue to be a powerful platform for the globalization of this dynamic new religious movement.

 

Are there any aspects of Santa Muerte that you believe warrant further research?

 

Probably about two-thirds of all devotees are female so we need further research on the Mexican death saint’s special appeal to women and girls. And since she has been rapidly expanding across Western Europe, I would like to see research focused on how devotion plays out in France, Italy, the UK, and other countries of the region.